슈퍼 마켓에서 플라스틱 필름에 싸인 딸기나 채소를 팔거나 잡화점에서 플라스틱제 소형 부품을 팔거나……. 우리는 날마다 수많은 플라스틱 제품을 구입해 사용합니다. 이런 플라스틱 제품을 분별없이 마구 버리진 않았나요? 최근에 플라스틱의 생산량이나 사용량이 증가하면서 재활용하지 않고 버려지는 플라스틱 양도 증가하고 있습니다. 이처럼 적절하게 처리되지 않고 폐기된 플라스틱이 다양한 환경 문제를 일으키고 있습니다. 이번에는 버려진 플라스틱이 어떠한 문제를 일으키는지, 플라스틱 재활용 방법에는 어떠한 것이 있는지에 대해서 알아 보겠습니다. 그리고 최근에 주목을 받고 있는「바이오 플라스틱」에 대해서도 알아 보겠습니다. 
목차
버려진 플라스틱이 일으키는 문제
1950년부터 현재까지 전세계에서는 83억 톤이 넘는 플라스틱이 생산되었습니다. 이 중 재활용이 된 것은 불과 9%로, 63억 톤이나 되는 플라스틱이 쓰레기로 버려졌습니다. 플라스틱 폐기량은 앞으로도 급속하게 증가해, 2050년까지 120억 톤 이상의 플라스틱이 매립 또는 폐기될 것으로 보입니다. 현재 전세계의 바다에 플라스틱 쓰레기가 넘쳐 나고 있다는 사실을 알고 계신가요? 적절하게 처리되지 않은 플라스틱 쓰레기의 대부분은 빗물 등에 쓸려 바다로 흘러듭니다. 플라스틱은 환경 중에 간단히 분해되지 않아, 해양의 플라스틱 쓰레기는 해마다 증가할 것입니다. 현재 연간 400~1270만 톤이나 되는 플라스틱 쓰레기가 해양으로 흘러들어, 2050년에는 플라스틱 쓰레기 양이 물고기 양을 웃돌 것이라는 예측도 있습니다. 해양 생태계에도 중대한 영향을 미치기 시작해, 해양 플라스틱 문제는 시급히 해결해야 할 과제라 할 수 있습니다. 우리의 아이들이나 자손, 그리고 그 앞 세대에까지 현재의 지구 환경을 물려 주기 위해서는 플라스틱 대처법을 생각할 필요가 있습니다.
플라스틱 재활용 방법
해양 플라스틱 쓰레기와 같은 환경 문제를 해결하려면 플라스틱을 적절하게 재활용하는 것이 중요합니다. 플라스틱에는 다음과 같은 3가지 재활용 방법이 있습니다.
- 물질 재활용(재생 이용) 다 사용한 플라스틱 제품(폐플라스틱)을 새로운 플라스틱 제품의 원료로 사용하는 방법입니다. 폐플라스틱의 화학 구조는 바꾸지 않고 형태만 변화시킵니다. 폐플라스틱을 플레이크나 펠릿이라 불리는 입자 형상으로 다시 성형하여, 사출 성형을 통해 새로운 플라스틱 제품을 만드는 것이 일반적입니다.
- 화학적 재활용 폐플라스틱을 화학적으로 분해하여 화학 구조를 변화 시킨 후, 다양한 용도로 재이용 하는 방법입니다. 가령 폐플라스틱을 고온으로 열 분해하여 합성 가스 등의 원료로 하거나 폐플라스틱을 Monomer(단위체)로 되돌려 다른 플라스틱 제품을 만듭니다. 화학적 재활용 기술을 통해 다 사용한 페트병에서 새로운 페트병을 만드는 것(보틀 to 보틀)이 가능해졌습니다.
- 열적 재활용(에너지 회수) 폐플라스틱을 그저 태우는 것 뿐만 아니라, 태울 때 발생하는 열 에너지를 회수하여 발전 등에 이용하는 방법입니다. 폐플라스틱에서 고형 연료를 제조하는 것도 열적 재활용에 포함됩니다.
친환경적인 새로운 소재! 바이오 플라스틱이란
폐플라스틱을 재활용하는 것 이외에 플라스틱에 의한 환경 문제를 해소할 방법은 없을까요. 해결책 중 하나로 주목 받는 것이 바로 친환경적인 플라스틱 개발입니다. 최근에 석유가 아닌 식물 유래 원료를 사용한 플라스틱(바이오 플라스틱)이나 미생물에 의해 분해되는 플라스틱(생분해성 플라스틱) 개발이 추진되고 있습니다. 이들을 통틀어 「바이오 플라스틱」이라 하며, 플라스틱에 의한 환경 문제를 해결하는 열쇠로 기대하고 있습니다. 바이오 플라스틱 중 하나로 PLA(폴리 젖산)가 있습니다. PLA는 식물 유래 녹말이나 당을 원료로 하고 있어, 흙 속에 방치하면 분해되는 생분해성도 갖추고 있습니다. PLA의 주된 용도는 채소나 과일의 포장용 필름, 식품용 트레이, 농업용 시트 등입니다. 이처럼 바이오 플라스틱은 이미 우리 일상 생활에서 이용되고 있습니다.
정리
플라스틱 제품은 우리 생활을 풍요롭게 하는 편리한 것이지만, 동시에 수많은 환경 문제를 일으킬 가능성도 내재되어 있습니다. 플라스틱에 의한 환경 문제를 해결하려면 플라스틱을 적절하게 재활용하거나 친환경적인 플라스틱을 사용하는 것이 중요합니다.
